“都老制”，即是头人制度。在壮语里，“都”是人的意思，“老”是大的意思，“都老”意为“大人”。村里的“大人”，就是头人，是自然形成的领袖人物，起源于原始社会的氏族、部落酋长。所不同的是，原始氏族、部落是以血缘为纽带构成，而“都老”，是村寨的头人，构成村寨的不一定是同一血缘的人，而是几个不同血缘的异姓人。“都老”，是全村全寨人的头人，是在村社的地缘关系上自然形成的规制。
壮族的都老制或头人制起源很早。它的原始氏族部落首领就是头人。秦、汉以前的西瓯君、骆侯、骆王、骆将，都是西瓯、骆越部落的头人，中原汉人称他们为君、侯、王、将，那是按中原汉人的国家官制称呼的。其实西瓯、骆越人，那时只有部落组织，没有形成国家，也没有什么君、侯、王、将等官制的设置。从汉朝至隋朝，中原汉族到壮族先民居住的地区增多，对其社会逐渐有所了解，便按当时当地越人的习惯叫法称头人为“都老”。如《隋书》所记岭南20余郡俚、僚(即越人后裔，亦即壮族先民〉人铸造、使用铜鼓的史实时曾有“有鼓者号为‘都老’ ”，这样的文字记述，这清楚说明“都老”，就是俚、僚的头人，有很大的权威。宋代，左右江一带的僚人很多。他们依山林而居，无年甲姓名，“一村中推有事力者曰郎火，余但称火”。“火”是指村寨的群众，“郎火”就是僚人村寨的头人。宋以后，特别是清朝以后至民国时期，由于王朝统治的加强，在壮族地区设置州、县、乡、村、甲等行政体制，但壮族原有的“都老制”并没有消失，特别是在边远山区依然存在，有的称“都老”，有的称“村老”、“寨老”。如解放前上思县的三科村，“都老制”仍完整存在，是自古传下来的村民自我管理制度。由于“都老”总理全村事务，所以又称为“总理”。“都老”不是自封的，而是由村民推举产生。年纪大、办事公道、作风正派、有魄力、有工作能力而又肯为大家办事，取得群众信任的人，才能被推举为“都老”，可以连选连任。
桂北龙胜各族自治县龙脊乡十三寨壮族，寨寨有“寨老”，少者一人，多者三人。各寨“寨老”再推举出若干人组成“议团”，是十三寨的“大寨老组织”，形成“大寨老”管各寨的“寨老”。在桂西的一些社族地区也不同程度地有“都老制”存在。
“都老制”是壮族历史发展过程中形成的传统社会组织，它的作用是多方面的：第一，主持制定村规民约，让大家共同遵守。对于违反村规民约者提出处理。第二，维护村寨的社会秩序，调解材民纠纷。如发生偷盗、侮辱妇女、不教育子女、不赡养老人、抽大烟、赌博、打架斗殴、争夺财产，以及有伤风俗之类的纷争等，一般都由“都老”出面处理和调解，以维护村寨社会秩序。第三，维护和掌管村寨的公共财产。村寨的公共财产包括山林牧地、道路水利、庙宇田产等，由“都老”组织村民共同维护。第四，组织公益建设，如修建村寨围墙、道路、水利、桥梁、造林、防火、建设学校等。第五，组织集体性的祭祀活动，如娱神赛会，安龙谢土，求雨消灾等。第六，主持村寨的长老会、村民会，决定村寨的重大事情。第七，组织寨人抵御外侮，代表村寨利益谈判、打官司，接待上官、贵客等。总之，头人制度对维护壮族社会的稳定和发展，历来都起重要作用。
“都老”、“村老”或“寨老”的首要职责是制定和监督执，行维护村寨秩序的衬规民约即习惯法，以保持村寨生产和生活的正常进行。习惯法经过都老提出和村寨全体成员的讨论，有的拟成条文，刻碑公布，有的虽没有形成文字，却以口头流传方式做到家喻户晓。习惯法是村民自我管理、自我约束的一种行为规范，内容相当广泛，一般包括下述范围：
第一，禁偷盗 这是习惯法中的主要内容。村寨里无论是公共财产或是各家各户的私有财产，任何人不得偷盗，违者受到罚款和惩治。如龙脊十三寨在清末至民国初有禁盗规定：偷盗禾稻者罚钱×千文，如违送官究治；盗偷香菌杂粮者罚钱×千文，如违处置；偷盗棕皮、茶油子、桐子、瓜菜、辣椒、葱蒜者罚钱×千文，如违处置；偷盗鸡鹅羊犬一经拿获者，罚钱9900文等等。清末至民国时代，田东县檀乐村习惯法规定：偷窃田地间农作物者罚款3元6角，偷鸡、鸭者罚款7元2角，偷牛者罚款36元。对初犯者除处以高额罚款外，还要写悔过书；交不出罚款者以家中田地作价偿还；不服者送官府。
第二，禁赌博、眼鸦片、乞丐、恶棍等不轨行为 如龙胜县龙脊乡习惯法有规定：严禁“烂崽”，即恶棍的敲诈争斗，严禁窝赌，严禁乞丐，严禁匪类等。对违犯者任由乡老、甲头处置，或送官追究。果德县(民国年间置，即今平果县〉陇尧乡习惯法中规定：严禁赌博吹烟，违者罚铜元1080枚，窝藏诱赌者罚702枚；晚上三五成群，不持灯火打劫去，即出追拿，犯者罚铜钱360枚。壮族的习惯法中都有禁赌禁烟禁恶棍的不法行为的各种规定。
第三，禁通奸、拐卖 几乎所有的习惯法都有这方面的规定。男女私通都要受到严厉处罚。如西林县那劳乡习惯法规定：强奸者，男方被打死而无事，或女方的丈夫纠合亲朋众人到男家杀其牛、猪并索款，把其家庭弄至破产为止。通奸者，当场抓获的可把男女双方打死而无事，抓到男方者送去关押，女方则被送回娘家，不能再婚。私通怀孕的女方必须承认与谁通奸，否则五马分尸。私通生育的女子被送回娘家，不经原夫同意不能再嫁，奸夫之家被重罚、吃空。又如龙胜县龙脊乡十三寨习惯法规定，被强奸妇女之夫可随意将奸夫打个半死，索取“赔礼金”，奸夫还得备办酒席，请女方丈夫和排解头人吃喝，表示谢罪。妇女若被拐卖，如在自家出事，则丈夫出钱寻回；如在娘家出事，丈夫即纠合众人将娘家猪、牛要光，还要坐吃，收足赔款后才放过。壮族对强奸、通奸、拐卖之类的坏事特别憎恶，认为是伤风败俗，习惯法规定的处罚也特别严厉。
第四，对财产的继承和买卖的规定 田东县檀乐村习惯法规定：家庭财产如无子女继承时，族长就主持派族内人继承，由近亲至远亲，依次选定。若再无人继承，就充为全族所有（即祠堂公田）。果德县陇尧乡习惯法规定，村有社田二丘，永远为全村共有，不得无故变卖。如有人阴窃出售，或据为己有，一经发现，不仅收回，而且处罚铜元千枚，以禁奸谋。
第五，维护公地、道路、风水 后山林木、荒山牧场、道路、水源、墓地，任何人不能私占、损害，违者严惩。全村全寨的公益建设，如道路、水利、桥梁、庙宇、学校、凉亭等，须家家出资出力，共同建设。各地的习惯对此都有不同的维护规约，这里就不一一介绍了。习惯法由头人、都老主持制定并监督执行，人人都得遵守。如发生矛盾和争执，多由头人、都老调解。壮族人历来厌惧官府，不愿与官府打交道，更少参加对簿公堂，遇事就靠头人、都者按传统的规约解决。在判理争执的过程中，一般不收礼金，双方备酒席招待即可。对事实难以查清的疑案，往往采用神判方式，即双方在头人、都老的主持下，对天、对神起誓、烧香、赌咒，给被怀疑者施加精神压力，讲出是否作案的事实。按习惯法处理纠纷、案件，除批评教育、写悔过书、罚款等以外，还有体罚、劳役、革籍、处死等等。习惯法有时甚至起到国法所起不到的作用。
已有